Deux géants assis face au Nil depuis plus de trois millénaires : les Colosses de Memnon sont souvent la première image qui accueille les voyageurs sur la rive ouest de Louxor. Derrière cette halte rapide se cache pourtant l’histoire d’un temple immense, d’un grand pharaon et d’une statue qui, autrefois, semblait chanter au lever du soleil.
Les Colosses de Memnon en quelques mots
Les Colosses de Memnon à Louxor sont deux statues monumentales représentant le pharaon Amenhotep III, l’un des souverains les plus puissants de la XVIIIe dynastie.
Elles se dressaient autrefois devant l’entrée de son gigantesque temple funéraire, sur la rive occidentale du Nil.
Aujourd’hui, lorsque j’accompagne des voyageurs vers la Vallée des Rois, j’aime m’arrêter quelques minutes ici. On voit d’abord deux statues impressionnantes. Puis, lorsqu’on imagine qu’elles n’étaient que les gardiennes d’un complexe bien plus vaste, le paysage prend une toute autre dimension.
Les Colosses font partie de l’ensemble monumental de Thèbes antique et sa nécropole, inscrit au patrimoine mondial. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités présente également le site parmi les grands monuments de la rive ouest de Louxor :
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Qui représentent les Colosses de Memnon?
Malgré leur nom, ces statues ne représentent pas Memnon.
Elles représentent Amenhotep III, assis sur son trône, les mains posées sur les genoux et le regard tourné vers l’est, en direction du Nil.
Le pharaon régna pendant une période de prospérité exceptionnelle. Son programme architectural fut considérable, et son temple funéraire de Thèbes comptait parmi les plus ambitieux de son époque.
Les deux colosses constituaient l’entrée monumentale de ce sanctuaire.
Lorsque vous vous tenez à leurs pieds, essayez donc de ne pas regarder uniquement les statues : imaginez derrière elles des cours, des pylônes, des colonnes et des statues qui composaient autrefois l’un des plus grands temples funéraires de Thèbes.
Pourquoi les appelle-t-on « Colosses de Memnon »?
Le nom vient des voyageurs grecs de l’Antiquité.
Ils associèrent l’une des statues à Memnon, héros mythologique lié à la guerre de Troie et fils d’Éos, déesse de l’Aurore.
Cette identification n’avait rien à voir avec l’identité réelle du souverain représenté.
Mais une étrange particularité allait rendre ce rapprochement célèbre dans tout le monde antique.
Le mystérieux chant des Colosses de Memnon
C’est probablement l’histoire que je préfère raconter devant les statues.
Après un tremblement de terre survenu en 27 av. J.-C., le colosse nord fut endommagé. À partir de cette époque, certains visiteurs rapportèrent qu’au lever du soleil, la statue produisait un son étrange.
Les Grecs y entendirent le salut de Memnon à sa mère Éos, l’Aurore.
Des voyageurs vinrent alors de très loin pour écouter le fameux « chant de Memnon ».
L’explication était vraisemblablement physique : les variations de température et l’humidité présentes dans les fissures de la pierre auraient provoqué ce son au moment où le soleil réchauffait la statue.
Le phénomène cessa après la restauration du colosse sous l’empereur romain Septime Sévère. Larousse conserve également le récit de cette tradition antique autour du chant des Colosses de Memnon. Larousse
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Que reste-t-il du temple d’Amenhotep III?
Les deux statues ne sont que les survivantes les plus célèbres d’un ensemble beaucoup plus important.
Pendant des siècles, le temple fut profondément endommagé par les crues, les séismes et la réutilisation de ses matériaux.
Mais le site continue de livrer des surprises.
Des travaux archéologiques menés dans le cadre du projet de conservation du temple d’Amenhotep III ont notamment permis de retrouver des fragments de statues royales, des représentations de Sekhmet, des sphinx et d’autres éléments architecturaux.
Le ministère égyptien des Antiquités documente encore ces découvertes et les travaux de restauration réalisés autour du temple et des Colosses.
Comment visiter les Colosses de Memnon à Louxor?
Les statues se trouvent sur la rive ouest de Louxor, sur l’axe qui mène vers plusieurs grands sites de la nécropole thébaine.
La visite est courte : comptez généralement 15 à 30 minutes pour observer les statues, prendre quelques photos et comprendre leur histoire. La halte devant les colosses est habituellement libre, mais les conditions d’accès autour de la zone archéologique peuvent évoluer.
Si vous pouvez choisir votre heure, j’apprécie particulièrement le matin. La lumière est plus douce et rappelle justement la légende du colosse qui saluait autrefois l’aurore.
Que visiter après les Colosses de Memnon?
Ne prévoyez pas de vous rendre sur la rive ouest uniquement pour les statues.
Leur véritable intérêt apparaît lorsqu’on les intègre à une journée complète consacrée à l’ancienne Thèbes.
Vous pouvez poursuivre vers la Vallée des Rois, puis visiter le temple de la reine Hatchepsout.
Si vous disposez de davantage de temps, Médinet Habou et les autres nécropoles complètent admirablement la journée.
Pour préparer l’ensemble de votre séjour, consultez également notre guide Que faire à Louxor?.
Les Colosses de Memnon valent-ils vraiment la visite?
Oui, mais je préfère être clair : ce n’est pas un site où vous passerez deux heures.
C’est une halte courte qui donne du sens à toute la rive ouest.
Devant ces deux géants, vous commencez à comprendre l’échelle de l’ancienne Thèbes. Ils sont comme une porte d’entrée silencieuse vers la Vallée des Rois, Hatchepsout et les temples funéraires.
Et lorsque vous connaissez l’histoire du colosse qui chantait au lever du soleil, ils deviennent beaucoup plus que deux statues au bord de la route.
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Questions fréquentes
Qui représentent les Colosses de Memnon?
Ils représentent le pharaon Amenhotep III, souverain de la XVIIIe dynastie.
Pourquoi les statues portent-elles le nom de Memnon?
Les Grecs de l’Antiquité associèrent l’un des colosses au héros mythologique Memnon, notamment à cause du mystérieux son entendu au lever du soleil.
Où se trouvent les Colosses de Memnon?
Ils se trouvent sur la rive ouest de Louxor, près des principaux sites de la nécropole thébaine.
Combien de temps faut-il pour les visiter?
Une halte de 15 à 30 minutes est généralement suffisante avant de poursuivre vers les autres monuments de la rive ouest.
Peut-on combiner les Colosses de Memnon avec la Vallée des Rois?
Oui. C’est même la meilleure façon de les découvrir : les Colosses sont généralement intégrés à une journée comprenant la Vallée des Rois, Hatchepsout et d’autres sites de la rive ouest.
En résumé
Les Colosses de Memnon sont une halte courte, mais leur histoire est immense. Venez tôt, prenez le temps de regarder ces géants face au Nil et imaginez le temple disparu qu’ils protégeaient autrefois. Puis poursuivez votre route vers les trésors de la rive ouest de Louxor.
